Došlo k nejrůznějším pokusům najít způsoby streamování digitální hudby do hi-fi přes síť, včetně zařízení, jako je NetGear MP101. Ale trvalým problémem je potřeba proprietárního serverového softwaru.
SoundBridge je jedním z prvních zařízení v tom, co má být novou a velkou vlnou produktů pro ovládání médií a streamování. Rozdíl je v tom, že se jedná o zařízení UPnP (Universal Plug and Play). Na základě standardních protokolů, především HTTP, UPnP skutečně funguje – nejsou potřeba žádné ovladače. Ve Windows XP s nainstalovaným SP 2 jednoduše otevřete porty brány firewall kliknutím na možnost „Zobrazit ikony pro síťové zařízení UPnP“ v postranním panelu Místa v síti. Díky použití UPnP je kompatibilní s WMC (Windows Media Connect) – bezplatným doplňkem společnosti Microsoft pro Windows Media Player, který je ve skutečnosti jednoduše mediálním serverem UPnP – plus teoreticky jakýkoli jiný mediální server kompatibilní s UPnP. Připojí se také k iTunes, ale vynucená omezení společnosti Apple znamenají, že placený obsah ze stránky stahování iTunes nebude fungovat.
Samotný SoundBridge je v podstatě extrudovaná hliníková trubice vybavená fluorescenčním displejem. Stojan je samostatný kus vroubkované pryže, na kterém sedí hlavní jednotka: je základní, ale efektivní a znamená, že můžete otočit displej do nejlepšího úhlu. Konektory a porty jsou na obou koncích jednotky: černé plastové koncovky se vysunou pro přístup. Na jednom konci se nachází vstup napájecího konektoru a audio výstupy – včetně analogového RCA phono plus optické i koaxiální digitální připojení – a na druhém konci najdete ethernetové porty a slot CompactFlash pro volitelnou bezdrátovou síťovou kartu. Skutečnost, že kabely vycházejí z obou konců, i když na zadní straně skrz otvory v koncovkách, znamená, že se věci mohou nepříjemně zamotat, pokud chcete, aby vaše hi-fi sestava vypadala co nejčistěji.
Dálkový ovladač také není nejkvalitnějším zařízením na světě, s gumovými tlačítky, která k aktivaci vyžadují silné stisknutí. Ale je příjemnější sedět na pohovce a procházet hudbu pomocí dálkového ovládání, než vstávat a šťourat do ikon myší, bez ohledu na to, jak daleko to může být od ideálu. Pro ovládání vázané na pohovku můžete nastavit displej tak, aby zobrazoval jeden řádek textu s velkým písmem namísto normálních dvou menších řádků. Zjistili jsme, že jednořádkové nastavení – které zobrazuje znaky vysoké 10 mm – je čitelné ze vzdálenosti asi 12 stop.
Nastavení SoundBridge je jednoduchá záležitost, zapojíte jej do sítě a ze seznamu, který se zobrazí na obrazovce, vyberete server, který chcete použít: to je vše. Bezdrátově je nastavení trochu zdlouhavější, protože je potřeba zadávat názvy SSID a klíče WEP pomocí dálkového ovládání, ale jde o jednorázovou práci.
Testovali jsme SoundBridge s Windows Media Player/WMC a iTunes a obě fungovaly většinu času dobře. Zjistili jsme však, že jednotka příležitostně a zřejmě náhodně ztratí připojení k síti (dokonce i přes kabelovou síť) a k opětovnému připojení vyžaduje restartování při vypnutí. Měli jsme také problémy s přehráváním některých skladeb s podporou DRM stažených z Napsteru. Přestože Roku tvrdí, že SoundBridge podporuje veškerý obsah DRM10, setkali jsme se se zprávou „nelze získat licenci“ s mnoha skladbami. Je to škoda, protože tam jsou všechny prvky skvělého kusu stavebnice. Doufejme, že budoucí aktualizace firmwaru problémy vyřeší.