Obrázek 1 ze 2
Zvukové karty Sound Blaster vždy vedly ke zvukové zábavě na PC. Inovace, jako je EAX, se ukázaly tak populární – a dobře prodávané –, že se rychle staly uznávanými standardy, takže konkurenční návrháři zvukových karet buď následovali příklad společnosti Creative, snížili své ceny nebo (častěji) rezignovali.
Pro tento nejnovější Sound Blaster jako takový neexistuje téměř žádná hlavní konkurence, kromě zvukových čipů zabudovaných do moderních základních desek. Tyto nabízejí výstupy prostorového zvuku a mnoho z nich používá vysoce specifické digitálně-analogové převodníky, které poskytují působivou věrnost zvuku. Existuje tedy ještě nějaká potřeba speciální zvukové karty v moderním počítači, a pokud ano, je dostatečně dobrá, aby ospravedlnila utrácení téměř 100 liber?
X-Fi XtremeMusic má mnoho společného s řadou Audigy, kterou nahrazuje, ale existují některé překvapivé rozdíly. Zklamáním je, že softwarový balíček téměř zmizel; nejsou přibaleny žádné hry a stále není zahrnut žádný software pro přehrávání DVD, i když ovladač dokáže dekódovat zvukové stopy Dolby Digital EX a DTS ES pro prostorový zvuk 6.1 pomocí jakéhokoli softwaru pro přehrávání DVD, který umí vysílat zvuk jako stream S/PDIF.
Sbírka patic se také zmenšila, přičemž samostatné linkové, mikrofonní a koaxiální S/PDIF vstupy jsou nyní kombinovány do víceúčelové patice. Zmizel i FireWire port. Místo toho je zde proprietární konektor, který se používá k připojení X-Fi I/O Console – oddělovací krabice s různými doplňkovými připojeními a ovládacími prvky, která je dodávána s balíčkem X-Fi Elite Pro (235 GBP včetně DPH). Stejně jako u předchozích Sound Blasterů je k dispozici také verze Platinum (přibližně 130 GBP s DPH) s dalšími připojeními, které jsou umístěny v 5,25palcové šachtě. K dispozici je také X-Fi Fatal1ty FPS (155 GBP s DPH), která je stejná jako verze Platinum, ale s 64 MB RAM pro ukládání zvukových vzorků pro použití v kompatibilních hrách, jak a kdy se objeví.
Samotná karta PCI má nový procesor, o kterém společnost Creative tvrdí, že je 24krát výkonnější než čip Audigy. To má řadu důsledků. Předchozí karty Sound Blaster byly kritizovány za to, že se při synchronizaci interních a externích zvukových signálů spoléhaly na konverzi vzorkovací frekvence (SRC) – proces, který snížil jinak vynikající věrnost zvuku karet zavedením kvantizačních chyb. X-Fi stále používá SRC pro stejný účel, ale přibližně 70 procent jeho výpočetního výkonu je věnováno provádění vysoce kvalitních algoritmů SRC. Creative tvrdí, že jeho SRC dokáže převést signály 44,1 kHz na 48 kHz s celkovým harmonickým zkreslením -135 dB. V praxi to znamená, že SRC je zcela transparentní.
Audigy 2 představilo přehrávání DVD-Audio na PC. Tento formát nabízí prostorový zvuk 5.1 při 24 bitech, 96 kHz – významný krok směrem k stereofonnímu 44,1 kHz, 16 bitovému zvuku CD (nebo 20 bitovému, 48 kHz zvuku Dolby Digital se ztrátovou kompresí). Formát DVD-Audio však zatím příliš neovlivnil – posluchači se zdají být spokojeni s CD a dokonce i s komprimovanými formáty, jako je MP3. Proto se tentokrát Creative pokusil zlepšit kvalitu přehrávání stávajících formátů. CMSS 3D přemění stereo zdroje na prostorový zvuk, buď jako virtuální prostorový efekt přes sluchátka nebo stereo reproduktory, nebo jako skutečný upmix přes prostorové reproduktory. Stejné techniky se používají k vytvoření efektu prostorového hraní na sluchátkách nebo stereo reproduktorech. Není to nový nápad, ale vylepšené algoritmy poskytují působivé výsledky. Jasnost je však tímto zpracováním poněkud ohrožena a puristům bude tento koncept nevyhnutelně připadat nechutný.